Variedad Catuai: de Brasil a la Selva Central

Si has tomado café de la Selva Central, es muy probable que fuera Catuai. Es una de las variedades más sembradas en Chanchamayo, Pichanaqui y el Perené. También es la variedad del lote que Flor de Altura ofrece hoy para exportación, de la finca de Rosa Mateo, y de nuestro Catuai lavado de Perené.

Pero el Catuai no es peruano. Es una creación de los fitomejoradores brasileños, y su historia explica por qué se extendió por toda América Latina.

1949: un cruce entre Mundo Novo y Caturra en Campinas

El Catuai nació en el Instituto Agronómico de Campinas (IAC), en el estado de São Paulo, Brasil. En 1949, sus investigadores cruzaron dos variedades de arábica: el Mundo Novo, muy productivo y vigoroso, y el Caturra, de porte bajo. Al principio se llamó con un código, H-2077.

Después de más de dos décadas de selección, se liberó para los productores brasileños en 1972. Su nombre viene del guaraní y significa muy bueno, según World Coffee Research, la organización que cataloga las variedades de café. Existen dos tipos principales, según el color de la cereza madura: Catuai Rojo y Catuai Amarillo.

Porte bajo y 5.000 a 6.000 plantas por hectárea

La ventaja del Catuai es su tamaño. Es una planta compacta, que permite sembrar mucho más denso que con las variedades altas tradicionales, como Typica o Bourbon. World Coffee Research indica densidades de 5.000 a 6.000 plantas por hectárea. Más plantas por hectárea significa más café por hectárea.

Una planta baja también facilita la cosecha, porque las ramas quedan al alcance de la mano. Por eso el Catuai se difundió por Centroamérica desde los años 70: llegó a Guatemala en 1970, a Honduras en 1979 y a Costa Rica en 1985. En el Perú se extendió en las décadas siguientes.

Su punto débil: muy susceptible a la roya

El Catuai tiene un problema serio: es muy susceptible a la roya, el hongo que hace caer las hojas del cafeto. También lo es a los nematodos, gusanos microscópicos que atacan las raíces. La epidemia de roya de 2013 golpeó con fuerza los cafetales de Catuai y de otras variedades susceptibles de la selva central.

Por eso, cultivar Catuai exige manejo. La sombra regulada, una buena nutrición del suelo y la poda sanitaria reducen el riesgo. En fincas orgánicas, se usan además caldos minerales permitidos por la certificación. Un Catuai descuidado en un año húmedo puede perder buena parte de su follaje.

Qué aporta el Catuai a la taza a 1.750 metros

World Coffee Research califica de buena la calidad potencial del Catuai en zonas altas. En la práctica, la altitud y el proceso pesan tanto como la variedad. En las partes altas de la Selva Central, el fruto madura despacio y desarrolla más dulzor y acidez.

El lote de la finca de Rosa Mateo, en Chanchamayo, es un ejemplo. Es Catuai a 1.750 metros, con 84 puntos en la escala de la Asociación de Cafés de Especialidad (SCA). Sus notas son flor de café, chocolate, frutos secos, canela y cítricos, con acidez alta, cuerpo medio y final frutal.