Variedad Bourbon: el café que nació en una isla

Si la Típica es la madre de los cafés de altura, el Bourbon es la otra mitad de la familia. Casi todas las variedades de arábica que se cultivan en América Latina descienden de una de las dos, o de un cruce entre ambas. Y el Bourbon tiene un origen casi de novela: una sola planta en una isla del océano Índico.

De Yemen a la isla Bourbon

A inicios del siglo XVIII, los franceses intentaron llevar café desde Yemen a la isla Bourbon, hoy La Reunión, al este de Madagascar. Los registros mencionan tres intentos, en 1708, 1715 y 1718. En el de 1715 llegaron unas 20 plantas desde el puerto de Moca, y solo una dio cerezas. De ella nació la variedad.

Durante más de un siglo el Bourbon casi no salió de la isla. A mediados del siglo XIX, misioneros franceses de la congregación del Espíritu Santo lo llevaron a África oriental: a Zanzíbar en 1859 y después a Tanzania y Kenia. Desde allí y desde Brasil, el Bourbon se extendió por América Latina.

Una familia entera: Caturra, Mundo Novo y Catuai

El Bourbon es el punto de partida de varias de las variedades que hoy dominan los cafetales. El Caturra es una mutación natural del Bourbon que hace a la planta más baja y compacta; lo contamos en nuestro artículo sobre esa variedad. El Mundo Novo nació en Brasil de un cruce natural entre Bourbon y Típica. Y el Catuai, el café más común de la Selva Central, es un cruce entre Mundo Novo y Caturra.

Es decir: cuando un productor de Pichanaqui o Perené cosecha Catuai, está cosechando, en parte, al Bourbon de La Reunión.

Cómo es la planta y cómo sabe

El Bourbon es un cafeto alto, de hojas anchas, que crece mejor entre 1.100 y 2.000 metros de altura. Rinde entre 20 y 30 % más que la Típica, con una calidad de taza similar. Su punto débil es la sanidad: es muy susceptible a la roya, el hongo que destruyó buena parte de los cafetales de América Central y del Perú en 2012 y 2013.

Existen Bourbon de cereza roja, amarilla y rosada. El amarillo y el rosado suelen ser más dulces y delicados, y por eso aparecen a menudo en concursos de calidad.