Pacae en el cafetal: la sombra que también abona

En muchos cafetales de la Selva Central, el árbol de sombra más común es el pacae, que en otros países llaman guaba o guamo. Pertenece al género Inga, y no está ahí solo por la sombra. Es una leguminosa, de la misma familia que el frijol, y eso le da una ventaja que pocos árboles tienen: produce parte de su propio abono.

Cómo un árbol toma nitrógeno del aire

El nitrógeno es el nutriente que más pide el café y el que más se compra en forma de urea. El aire tiene un 78 % de nitrógeno, pero las plantas no pueden usarlo directamente. Las leguminosas como el pacae forman en sus raíces unos bultos pequeños, llamados nódulos, donde viven bacterias del grupo de los rizobios. Esas bacterias convierten el nitrógeno del aire en una forma que el árbol sí aprovecha.

Ese nitrógeno vuelve al suelo por dos caminos: con las hojas que caen y se descomponen, y con las ramas que se podan y se dejan en el cafetal.

Cuánto aporta, según los estudios

Una precisión necesaria: no todo ese nitrógeno llega al café. Una parte se queda en el árbol, otra se pierde con la lluvia y otra tarda meses en liberarse mientras la hoja se descompone. El pacae no reemplaza todo el abonamiento de un cafetal productivo, pero sí reduce lo que hay que comprar y mejora la materia orgánica del suelo.

Sombra, suelo y algo más

La sombra del pacae baja la temperatura bajo el dosel, algo valioso en un año de calor extremo como este. La hojarasca protege el suelo de los aguaceros y frena la erosión. Sus flores atraen abejas, sus frutos se comen o se venden, y la leña de la poda sirve en la casa. En Villa Rica, la denominación de origen del café reconoce la sombra de pino y pacae como uno de los factores que explican la calidad de su taza.

Cómo manejarlo

Un pacae sin podar da demasiada sombra: el café florece menos y la humedad favorece hongos como el ojo de gallo. La poda conviene hacerla antes de la temporada de lluvias fuertes, dejando las ramas picadas sobre el suelo como cobertura. Distribuye los árboles de forma pareja en el lote para que la sombra no se concentre en un solo sector. Si vas a sembrar, combinar pacae con otras especies de sombra reduce el riesgo de perder toda la cobertura por una plaga o un viento fuerte.