Aguas mieles del café: menos agua y menos contaminación

Las aguas mieles son el agua que sale del beneficio húmedo del café: la que se usa para despulpar, fermentar y lavar el grano. Llevan restos de mucílago, azúcares y pulpa. En muchas fincas terminan en la quebrada más cercana, y ese es uno de los mayores impactos ambientales del cultivo.

En un año de El Niño, con lluvias escasas en buena parte de los valles cafetaleros, el agua para el beneficio también puede faltar. Usar menos agua y tratar mejor la que se usa protege el río, cumple con las exigencias de las certificaciones y reduce el trabajo de acarreo.

De 40 a 50 litros por kilo: cuánta agua usa el beneficio tradicional

Según estudios de Cenicafé, el centro de investigación del café de Colombia, el beneficio convencional usa entre 40 y 50 litros de agua por cada kilo de café pergamino seco. Es agua limpia que sale contaminada. En una finca que produce 50 quintales de pergamino seco, equivale a entre 90.000 y 115.000 litros en una campaña.

El problema no es solo la cantidad. Las aguas mieles son ácidas, con un pH de 4 a 4,5, y tienen una carga orgánica muy alta. Al descomponerse en el río, consumen el oxígeno que necesitan peces y otros organismos. Cerca de las fincas, se nota en el olor, la espuma y el agua turbia de la quebrada durante la cosecha.

La pulpa explica el 74 % de la contaminación del beneficio

Cenicafé calculó que la pulpa representa el 73,7 % de la contaminación potencial de los subproductos del beneficio. Por eso la medida más eficaz es la más sencilla: despulpar sin agua y no dejar que la pulpa toque el agua de lavado. La pulpa separada en seco se convierte en compost para el propio cafetal.

El agua no es necesaria para despulpar. La despulpadora funciona con la propia humedad de la cereza, y la pulpa se puede llevar por gravedad o en carretilla a la compostera. El agua solo hace falta para lavar el grano después de la fermentación.

Menos de 1 litro por kilo con el beneficio ecológico

Los sistemas de beneficio ecológico, como el Becolsub desarrollado por Cenicafé, logran obtener un kilo de pergamino seco con menos de 1 litro de agua. Esos equipos combinan despulpado en seco y un desmucilaginado mecánico, que retira el mucílago sin fermentación larga. Según Cenicafé, la carga contaminante baja de unos 115 gramos por kilo de fruto a entre 11 y 30 gramos. Se mide como DQO, el oxígeno que se necesita para descomponer esa materia orgánica.

Una finca pequeña no necesita comprar un equipo industrial para avanzar. Puede despulpar en seco, lavar en tanque y no en canal corrido, y reusar el agua del último enjuague para el primer lavado del día siguiente. Cada una de esas medidas reduce el volumen sin cambiar el sabor del café.

Tres formas de tratar las aguas mieles en la finca

Primero, una fosa de sedimentación. Es un pozo donde el agua reposa para que los sólidos se asienten antes de pasar al siguiente paso. Esos sólidos se retiran de vez en cuando y van a la compostera.

Segundo, la infiltración en suelo. El agua decantada se reparte en zanjas o pozas de infiltración lejos de quebradas y manantiales, para que el suelo la filtre. Nunca debe infiltrarse cerca de una fuente de agua para consumo humano.

Tercero, el uso en compost o en riego diluido. Las aguas mieles tienen nutrientes, y en pequeñas cantidades pueden humedecer la pila de compost. Para usarlas en riego, conviene diluirlas y consultar antes con un técnico, porque su acidez puede dañar las plantas si se aplica concentrada.