Huella de carbono del café: de dónde sale y cómo bajarla

La huella de carbono es la suma de los gases de efecto invernadero que se emiten para producir algo. En el café se mide en kilos de dióxido de carbono equivalente, CO2e, por cada kilo de café. Lo de equivalente es porque se suman gases distintos, como el óxido nitroso o el metano, convertidos a lo que calentarían si fueran dióxido de carbono.

Los compradores de Europa y Estados Unidos preguntan cada vez más por esta cifra. Y la buena noticia para el productor es que buena parte de la huella se decide en la finca, donde también se puede reducir.

Entre 3 y más de 40 kilos de CO2e por kilo de café tostado

La huella del café varía muchísimo. Desde la finca hasta la taza, los estudios reportan entre 3 y más de 40 kilos de CO2e por kilo de café tostado. La diferencia más grande la marca el cambio de uso del suelo: un cafetal sembrado talando bosque carga con todo el carbono que ese bosque guardaba.

Un estudio de ciclo de vida en Costa Rica, publicado en el repositorio del CGIAR, calculó 4,82 kilos de CO2e por kilo de café verde. Es decir, solo hasta que el grano sale de la finca y el beneficio, antes de tostarlo y transportarlo.

El abono nitrogenado causa hasta el 82 % de las emisiones

En la finca, la principal fuente de emisiones es el fertilizante con nitrógeno, como la urea. En el mismo trabajo de Costa Rica, la fertilización nitrogenada representó entre el 63 % y el 82 % de las emisiones. Parte del nitrógeno que la planta no aprovecha se convierte en el suelo en óxido nitroso, un gas que calienta casi 300 veces más que el dióxido de carbono.

Le siguen el combustible de bombas, secadoras y transporte, y el beneficio húmedo. Las aguas mieles y la pulpa que se dejan pudrir sin oxígeno producen metano, otro gas potente. Por eso tratar las aguas mieles y compostar la pulpa bajan la huella además de cuidar los ríos.

La sombra puede fijar entre 5 y 17,6 toneladas de CO2e por hectárea

Un cafetal también puede capturar carbono. Los árboles de sombra, las raíces y la materia orgánica del suelo lo guardan durante años. En Costa Rica, los sistemas agroforestales, es decir, café bajo árboles, fijaron entre 5,0 y 17,6 toneladas de CO2e por hectárea al año, según el mismo conjunto de estudios.

Interpretación nuestra: una finca con buena sombra y manejo orgánico puede capturar más carbono del que emite. Esa es una diferencia que el comprador de especialidad valora y que encaja con lo que pide la EUDR, que exige demostrar que el café no viene de tierras deforestadas.